Les Grecs et les Romains consommaient déjà le cardon. Les premiers le connaissaient sous le nom de lactos. Sauvage à l’origine le cardon est devenu, grâce aux sélections des horticulteurs romains, un légume fin adapté aux différentes zones de production.
L’origine du cardon, tout comme celle de l’artichaut, a été l’objet de nombreuses controverses entre botanistes. S’agissait-il de deux plantes bien distinctes ou de deux plantes similaires sélectionnées différemment selon que l’on souhaitait
en consommer le capitule floral (artichaut) ou les côtes/pétioles (cardon) ?
L’hypothèse la plus vraisemblable désigne un seul et même ancêtre à ces deux espèces : le cardon sauvage, endémique dans le bassin méditerranéen (Midi de la France, Italie, Espagne, Grèce et Afrique du Nord).